Les pouvoirs du thé contre le cancer découverts par hasard

En tentant d’améliorer les techniques d’imagerie médicale, des chercheurs ont fait une découverte exceptionnelle : les extraits de thé vert ont un pouvoir extraordinaire pour lutter contre le cancer du poumon.

La découverte faite récemment par des chercheurs gallois et indiens pourrait révolutionner la lutte contre le cancer du poumon. Par hasard, ils ont découvert que des extraits de thé vert avaient le pouvoir, jusque-là insoupçonné, de vaincre les tumeurs cancéreuses.
Trois des chercheurs ayant participé à l’étude : Dr Catherine Suenne De Castro, Dr Matthew Lloyd Davies, Dr Sudhagar Pitchaimuthu. 
Au départ, les chercheurs de l’institut KSR de technologie (Inde) et de l’université de Swansea (Pays de Galles), cherchaient un moyen d’améliorer l’imagerie par fluorescence : ils créent une « boîte quantique », une technologie basée sur une nanostructure, 4 000 fois plus petite que l’épaisseur d’un cheveu, aussi utilisée dans les télévisions ou les panneaux solaires. Appliquée en biologie, l’imagerie de fluorescence permet de mieux détecter des tumeurs, mais a aussi ses inconvénients : « Les boîtes quantiques synthétisées chimiquement coûtent de 270 à 570 € par microgramme, détaille à la BBC le Dr Sudhagar Pitchaimuthu, chercheur responsable du projet. Il indique au quotidien britannique The Independent, qu’« elles contiennent aussi du cadmium, toxique. Alors que celles qui sont dérivées de produits organiques coûtent 11 €, et n’empoisonnent pas les cellules saines autour des cellules cancéreuses ».
« C’était incroyable »
Les chercheurs indiens et gallois ont créé des boîtes quantiques à base d’extraits de thé vert (Camellia sinensis), puis les ont appliquées sur des cellules de cancer du poumon en laboratoire, et leurs résultats ont été extraordinaires : « Non seulement leurs propriétés de fluorescence sont exceptionnelles, mais, la cerise sur le gâteau, c’est qu’elles tuent les cellules cancéreuses, qui ne parviennent plus à se reproduire. » 80 % des cellules cancéreuses sur lesquelles ont été appliquées les boîtes quantiques ont été tuées. « Des résultats enregistrés de façon répétée. »
Les émissions de lumière supplémentaires étaient attendues, grâce aux effets de la chlorophylle… Ce qui était moins attendu, c’est la capacité de miniaturisation des extraits de thé vert : « Nous nous sommes rendu compte que nous obtenions des particules de 3 à 5 nanomètres, c’était incroyable. La taille de la particule était réduite de 30 fois. » Une taille minimale qui permet de pénétrer les « nanopores », qui font habituellement barrière et empêchent d’infiltrer les cellules cancéreuses.
Bon pour l’environnement
Pour les chercheurs, le chemin vers la création d’un remède applicable à l’Homme reste encore long : « D’abord, il va falloir créer une « usine » à boîtes quantique, pour aller bien au-delà des petites quantités que nous avons produites en laboratoire. Pour le moment, nous n’avons tué que des cellules en boîtes de Pétri, il nous reste à identifier une enzyme qui pourrait diffuser cette technologie dans le corps d’un être vivant, sans atteindre d’autres tissus sains, poursuit le Dr Sudhagar Pitchaimuthu. Nous espérons commencer les essais cliniques sur l’Homme dans les deux ans si tout se passe bien. Nous aurons peut-être un traitement de masse disponible d’ici dix ans. »
En plus de traiter le cancer, la découverte des bienfaits du thé vert pourrait avoir des conséquences positives pour l’environnement.
Leur traitement pourrait, en plus, être bon pour l’environnement : les extraits de thé vert qu’ils utilisent proviennent de restes inutilisés de feuilles de thé, qui normalement finissent dans des décharges…
Le cancer du poumon est la première cause de mortalité par cancer dans le monde et la première cause de mortalité chez la femme en Europe (plus de 10 000 cas par an).